The unemployment business: profit, precarity, and the moral economy of social democracy in Norway

Norway's welfare system is widely admired for its success in mitigating the worst effects of post‐industrial capitalism. In the past decade, however, that system has undergone remarkable – and controversial – change, as commercial firms have been permitted to play a growing role in administerin...

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Published in:The Journal of the Royal Anthropological Institute 2022-12, Vol.28 (4), p.1192-1210
Main Author: McKowen, Kelly
Format: Article
Language:English
Subjects:
Business
Capitalism
Legitimacy
Moral economy
Morale
Privatization
Profits
Services
Social democracy
Trade
Transformation
Unemployed people
Unemployment
Welfare
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Description
Summary:Norway's welfare system is widely admired for its success in mitigating the worst effects of post‐industrial capitalism. In the past decade, however, that system has undergone remarkable – and controversial – change, as commercial firms have been permitted to play a growing role in administering services for the unemployed. This article, based on fieldwork in Oslo during the 2015‐16 oil crisis, examines Norway's ‘unemployment business’ and the high‐stakes symbolic struggle between its advocates and opponents. It shows that making unemployment services a business not only destabilizes the unique moral economy of social democracy, predicated on the conceptual entwinement of the state and society, but also requires the maintenance of a new class of precarious workers who administer the welfare system without having its guarantees. Beyond its Norwegian concerns, this article also refines our understanding of moral economy and privatization through highlighting the strategies actors deploy to endow new economic activities with moral legitimacy. Abstrait Le business du chômage : profits, précarité et économie morale de la démocratie sociale norvégienne Résumé Le système d'aide sociale norvégien suscite l'admiration pour avoir réussi à atténuer les pires effets du capitalisme postindustriel. Il a pourtant connu, depuis une dizaine d'années, des changements considérables et controversés, puisque des entreprises commerciales ont été autorisées à jouer un rôle de plus en plus affirmé dans la prestation de services aux chômeurs. Basé sur un travail de terrain mené à Oslo pendant la crise pétrolière de 2015‐2016, le présent article examine le « business du chômage » norvégien et la lutte symbolique, aux enjeux considérables, entre ses partisans et ses opposants. Il montre que non seulement, la transformation des services aux chômeurs en une entreprise commerciale déstabilise l’économie morale unique de la démocratie sociale, fondée sur l'imbrication conceptuelle de l’État et de la société, mais qu'elle conduit à entretenir une nouvelle classe de travailleurs précaires, qui administrent le système d'aide sociale sans être assurés d'en bénéficier. Au‐delà du contexte norvégien, l'article affine également notre compréhension de l’économie morale et de la privatisation en mettant en lumière les stratégies déployées par les acteurs pour doter de nouvelles activités économiques d'une légitimité morale.
ISSN:1359-0987
1467-9655
DOI:10.1111/1467-9655.13820